Malgré l'importance prise par la place financière helvétique au XXe siècle, l'histoire des institutions bancaires et financières suisses sur cette période souffre encore de très graves lacunes. Si les progrès enregistrés depuis la publication des études menées par la Commission Indépendante d'Experts (CIE, Commission Bergier) sont notables, celles-ci portent essentiellement sur la Seconde Guerre mondiale, les années 1900-1930 et 1945-1970, restant encore très largement inexplorées. En outre, si personne ne conteste que les institutions bancaires pèsent d'un poids décisif dans l'économie et la société helvétique contemporaines, ni qu'elles revêtent un rôle de tout premier plan au niveau international, nous ne disposons à l'heure actuelle d'aucun ouvrage examinant, sur la longue durée, quelles furent les principales étapes de ce développement séculaire et les modalités concrètes de sa réalisation.
La recherche présentée ici vise donc à combler ces lacunes. Elle porte sur l'histoire de la place financière suisse entre 1890 et 1970; moyennant une analyse des facteurs structurels et conjoncturels qui ont présidé au développement de la place financière suisse, elle voudrait déboucher sur une histoire non plus seulement descriptive, mais aussi compréhensive de l'évolution des institutions financières helvétiques.
Partant du principe que le concept de place financière recoupe un ensemble d'institutions structurées sur le plan national dans le cadre d'un système dont les intervenants n'appartiennent pas au seul secteur financier, notre projet se situe dans une perspective d'histoire économique et sociale intégrant la dimension du politique et du culturel, entendu au sens large. En filigrane de l'analyse, on trouve les dites Grandes Banques suisses, dont on examine les relations avec d'autres agents financiers, Compagnies d'assurance, Sociétés Financières, Banquiers Privés, Banques Cantonales et Banque Nationale, mais aussi avec l'Etat et les autorités politiques; leurs relations avec la grande industrie d'exportation ainsi qu'avec d'autres agents économiques ou politiques organisés nous occupent également. D'autre part, une attention spéciale est accordée au rôle des relations avec l'étranger, relations changeantes, qui, tant du point de vue national qu'international sont d'une importance capitale dans la constitution puis le développement de la place financière suisse moderne - partant dans l'histoire même de la Suisse au XXe siècle.
La recherche s'articule autour de quatre grandes phases principales, soit 1895-1914 (émergence et constitution de la place financière suisse moderne); 1914-1931 (internationalisation et expansion des activités sur le plan national); 1931-1945 (crise, restructurations et affermissement); 1945-1970, (internationalisation et expansion).
Du point de vue méthodologique, notre projet intègre une dimension comparatiste avec l'étranger et croise une démarche qualitative, portant sur cinq thématiques transversales, avec une démarche quantitative. Celle-ci implique, notamment, la constitution d'une statistique historique nouvelle des différents postes des bilans d'activités publiés sur la période. Dans le même temps, on élabore une série comparative qui embrasse plusieurs pays européens (ainsi que les Etats-Unis), et on propose une critique réflexive de l'histoire de la statistique bancaire en Suisse.
