Une école pour la démocratie retrace la naissance et les premiers développements de l'instruction publique en Suisse ainsi que la mise en oeuvre de ses principes fondateurs (gratuité, laïcité et obligation). Les enjeux politiques, socio-économiques, religieux, culturels et pédagogiques de ce processus de "démocratisation" de l'école primaire et d'édification de l'Etat enseignant y sont étudiés sur la base de sources originales et variées. Plusieurs questions, qui restent aujourd'hui cruciales, constituent les fils conducteurs de l'ouvrage: le financement de l'école publique, les tensions entre fédéralisme et centralisme, la dynamique intercantonale, la construction du lien social et de la citoyenneté, les conditions nécessaires à l'"universalisation" de l'accès au savoir, l'intégration de tous dans le tissu social, par delà les différences de religion, de culture, de conditions sociales et de convictions politiques. Trois niveaux d'analyse complémentaires sont proposés: des monographies cantonales, des comparaisons intercantonales doublées d'études de la politique scolaire de la Confédération et, enfin, des mises en perspectives comparatives entre la Suisse, l'Allemagne, la France et l'Italie.
