La Constitution du 12 avril 1798 marque l'avènement de la République helvétique. A la Confédération d'Etats de l'Ancien Régime succède une République unitaire; les communautés locales sont politiquement hiérarchisées à une entité nationale. La dissolution des anciens liens sociaux s'accompagne d'une redéfinition des rapports entre les individus et entre les différentes composantes de la société. De nouvelles formes d'organisation sont mises en place pour répondre au projet républicain d'instaurer la société sur des bases nationales. La définition du statut des citoyens comme celui des étrangers, c'est-à-dire des droits et des devoirs respectifs, est à mettre en rapport avec le développement de l'Etat et des institutions. Cette recherche examine la relation entre les citoyens et les étrangers et, au travers de cette relation, analyse certains aspects de l'installation de la société politique et civile. Elle se fonde sur trois champs de recherche qui permettent de mettre en évidence les procédés d'inclusion et d'exclusion qui conduisent à l'institutionnalisation de frontières politiques, juridiques, mais aussi culturelles, non seulement entre les indigènes et les étrangers, mais également entre les Helvétiens eux-mêmes. Il s'agit du droit de cité, de la participation des citoyens et des étrangers à la société civile et des frontières de l'ordre public et social. L'ensemble de ces processus se fonde sur des visions du monde qui se traduisent dans la société par des concepts de référence, qu'il convient d'analyser. Ces derniers ont été choisis pour leur pertinence dans le rapport entre la construction d'une société nationale et la relation citoyens - étrangers.
