L’enquête suisse sur la population active (ESPA) est une enquête par échantillonnage réalisée chaque année depuis 1991 auprès d’un échantillon de quelques 105'000 ménages (env. 35'000 de 2002 à 2009 et env. 16'000 jusqu’en 2001). Réalisée au 2e trimestre de l’année jusqu’en 2008, puis aux 2e, 3e et 4e trimestres en 2009, elle est devenue continue en 2010. Dès 2003, l'ESPA a été complétée par l’«ESPA étrangers», soit un échantillon partiel de personnes de nationalité étrangère (15'000 jusqu’en 2009 et 21'000 dès 2010) qui ont été tirées au sort dans le Registre central des étrangers (RCE).
L’OFS informe par écrit ces ménages, puis un institut de sondage mandaté les contacte par téléphone. Les personnes sélectionnées sont interrogées 4 fois sur 1 an et demi selon un schéma de rotation, d’où la possibilité d’analyser également des aspects dynamiques du marché du travail. La participation à l’ESPA est obligatoire.
Les réponses fournies sont ensuite pondérées et extrapolées pour être représentatives de la population résidante permanente. Chacun des participants à l'ESPA représente environ 200 personnes de la population résidante permanente âgée de 15 ans ou plus. La pondération prend en considération d'une part le fait que la probabilité d'entrer dans l'échantillon n'est pas pareille pour l'ensemble des ménages et des personnes; elle compense d'autre part les déséquilibres que l'échantillon peut présenter du point de vue du sexe ou des groupes d'âges.
Les estimations fondées sur des enquêtes par sondage telles que l'ESPA sont toujours affectées d'erreurs aléatoires. Ce terme désigne l'écart entre les résultats obtenus pour une fraction des unités statistiques de l'ensemble étudié et ceux que l'on aurait obtenus, en recourant à la même méthode de relevé, lors d'une enquête exhaustive.
