En 1758, soit il y a pratiquement 250 ans, Emerich (ou Emer) de Vattel, originaire de Neuchâtel, publiait son grand ouvrage devenu un des classiques du droit international Droit des gens, ou principes de la loi naturelle appliqués à la conduite des nations et des souverains. Cet ouvrage eut un succès immédiat, considérable et durable. Dès 1759 il y eut des éditions anglaises puis américaines ; dès 1760, une traduction en allemand. Les commentateurs se plaisent tous à souligner l’influence profonde que Vattel eut sur la conception américaine du droit international, ainsi que sur la jurisprudence et la pratique juridique américaines.
Depuis un certain temps, le requérant principal travaille sur la Paix perpétuelle de Kant (1795). Il a été amené à se familiariser avec l’œuvre de Vattel et à prendre la mesure de l’influence, jusque là peu étudiée, qu’il eut sur le philosophe de Königsberg. L’idée centrale est donc de profiter de l’anniversaire de la parution du Droit des gens en 2008 pour réévaluer l’importance de l’auteur neuchâtelois dans l’histoire de la pensée juridique et politique du 18ème siècle. Le but principal de la recherche soumise est de reconstituer, sur le plan diachronique, la réception du Droit des Gens aux Etats-Unis. Cette réception, très positive pendant de nombreuses décennies, est un fait avéré, mais il s’agit d’en reconstruire les différents aspects par un travail plus systématique que celui qui a été fait jusqu’à présent et soutenu par une méthodologie que l’on espère rigoureuse.
L’hypothèse très générale qui peut être formulée est que son influence et sa réception ont été jusqu’à maintenant sous-évaluées et sous-étudiées. Une recherche basée sur une approche systématique donnerait l’occasion d’avoir un portrait plus exact d’un Vattel ayant exercé une profonde influence intellectuelle, notamment aux Etats-Unis et en Allemagne.
Du point de vue méthodologique, on se propose d’étudier, à partir d’une base documentaire systématiquement élaborée, le destin de la réception du Droit des gens aux Etats-Unis, pour effectivement prendre la mesure de l’influence de l’ouvrage de Vattel. Cette base documentaire sera constituée à partir de références et citations de Vattel faites dans la littérature juridique - théorique et jusrisprudentielle – ainsi que chez les historiens. On se fixe ainsi l’objectif de constituer un répertoire des citations de Vattel et références faites à Vattel permettant alors de reconstruire la réception et le destin du Droits des gens.
Cette recherche devrait contribuer à une meilleure connaissance de la richesse et de l'influence de l'école romande de droit naturelle.
