Cette étude s'inscrit dans une série de travaux sur la scolarisation des élèves migrants menés depuis quelques années dans les cantons de Vaud et de Genève qui ont mis en évidence, à Lausanne aussi bien qu'à Genève, la capacité des systèmes scolaires à intégrer la majorité des élèves migrants néo-arrivants. Toujours est-il qu'entre 10 et 20% des élèves émargent à des structures parallèles. L'étude comparative a aussi montré que Lausanne et Genève se différenciaient significativement sur certains points (voir Ident_re 3278 ). À l'issue de ces travaux, le besoin s'est fait ressentir de quitter le terrain des seuls parcours scolaires pour aborder la manière dont les élèves, à l'intérieur de ces deux systèmes, vivent leur intégration scolaire et sociale. Des représentants des deux centres ont donc élaboré un projet consistant à interroger un groupe d'élèves migrants genevois et vaudois sur la façon dont ils ont vécu leur arrivée en Suisse.
Les entretiens mettent en évidence que, dans l'ensemble, l'arrivée en Suisse et à l'école suisse a constitué pour ces élèves une expérience difficile en raison notamment de la diversité des ajustements qu'ils avaient à réaliser afin d'atteindre une intégration scolaire et sociale de qualité. Les élèves ont à faire face à quatre problèmes principaux: (1) parvenir à maîtriser le français dans un contexte d'immersion; (2) s'adapter à un nouveau cadre scolaire et social; (3) se mettre à niveau sur le plan des connaissances scolaires; (4) réélaborer un projet d'avenir. L'importance des problèmes varie selon les caractéristiques des élèves (leurs profils et leur bagage de connaissances scolaires), les conditions d'accueil et de scolarisation et selon les pratiques des enseignants eux-mêmes. Les chercheurs énumèrent quelques mesures qui pourraient faciliter l'intégration des élèves migrants (p. ex. aider l'élève à établir les liens entre sa langue maternelle et celle du pays d'accueil; mieux exploiter l'ensemble des ressources à disposition pour faire face aux problèmes de communication; faciliter chez l'élève le repérage des spécificités de l'école suisse, favoriser un changement de l'image de l'élève migrant), tout en soulignant que le problème fondamental se pose probablement au niveau de l'ouverture (déficiente) envers l'interculturel: les connaissances, les expériences que les élèves de provenance étrangère apportent avec eux ne sont pas valorisées ou perçues comme une richesse potentielle, mais plutôt considérées comme un poids dont il convient de se libérer le plus tôt et le plus complètement possible.
